La crise immobilière en Chine se répercute sur l'économie

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Alors que la crise immobilière se répercute sur l’économie, les petites entreprises et les travailleurs doivent des centaines de milliards de dollars, et les nouveaux projets se tarissent.

Par Alexandra Stevenson

Reportage de Hong Kong

Autrefois bénéficiaire du boom immobilier chinois, Lan Mingqiang est désormais une victime involontaire de son effondrement.

Les difficultés financières d'une société immobilière, Country Garden, l'ont empêché de payer les frais de scolarité de son fils, qui commence la septième année. Country Garden doit 21 000 $ à son entreprise, qui fabrique des clôtures et des panneaux publicitaires sur les chantiers de construction. Aujourd’hui, alors que Country Garden est à quelques jours d’un défaut de paiement, cet argent est plus hors de portée que jamais.

« De nos jours, l'immobilier est difficile », a déclaré M. Lan. Il a récemment abandonné son activité et a quitté sa famille à Chongqing, dans le sud du pays, pour tenter de gagner sa vie en vendant des snacks aux touristes à Zhengzhou, une ville du nord de la Chine.

M. Lan n’est que l’une des nombreuses personnes qui attendent d’être payées par les promoteurs immobiliers chinois. Autrefois le plus grand créateur d'emplois du pays, le marché immobilier a également enrichi les gouvernements locaux et créé une réserve de richesse pour les ménages. Mais les mesures prises par les régulateurs pour dégonfler la bulle immobilière et le ralentissement de l'économie chinoise ont accéléré une crise qui se propage à tous les domaines de la vie.

Les petites entreprises et les travailleurs qui ont prospéré grâce au boom immobilier qui a duré des décennies ne sont plus payés. En bas de la liste des priorités de récupération pour les promoteurs mais constituant une partie importante de l'écosystème du logement, le groupe comprend des peintres, des cimentiers et des constructeurs, ainsi que des agents immobiliers et des entreprises qui ont aménagé des bureaux de vente.

En tant que groupe, les fournisseurs attendent au moins 390 milliards de dollars de paiements, selon le cabinet d'études Gavekal Research. Et c'est une estimation prudente ; le nombre est probablement plus grand.

Les gens veulent leur argent et agissent. Les procès et plaintes auprès des autorités locales s’accumulent. Les ouvriers du bâtiment affichent des banderoles de protestation sur des chantiers vides qui ont été enchaînés et verrouillés. "C'est honteux de retarder les salaires", dit une pancarte. « Country Garden, rembourse mon argent durement gagné », lit-on dans un autre.

Liu Yaonan, un agent immobilier de la province du Guangdong, n'est pas vraiment convaincu que Country Garden paiera un jour. Il n'a reçu que les trois quarts de sa commission habituelle pour la dernière année et dit qu'on lui doit encore près de 8 000 $.

Il a appelé à maintes reprises la ligne d'assistance téléphonique pour les plaintes de Country Garden, a-t-il déclaré, mais la personne qui répond ne prend aucune mesure autre que prendre note de son grief.

"C'est injuste pour les agences immobilières, car lorsqu'un promoteur traverse une crise d'endettement, le système protège d'abord les acheteurs", a déclaré M. Liu. « Les autres revendeurs de matériaux, agents et ingénieurs ne peuvent pratiquement pas être payés. »

Le regain d'activité ajoute aux tensions qui pèsent sur l'économie chinoise, alors que la confiance est déjà faible. Des années de confinement et autres mesures de prévention du Covid ont pesé sur les consommateurs, qui dépensent moins. Les entreprises ont renoncé à embaucher. De moins en moins de gens achètent une maison.

Plus que toute autre entreprise, Country Garden et son soudain retournement de fortune illustrent la gravité de cette tension économique. Il y a tout juste un an, c'était la plus grande société immobilière de Chine en termes de ventes, et l'une des rares sociétés privées sur lesquelles les fournisseurs et les prêteurs pouvaient compter pour payer leurs factures.

Mais la baisse des ventes au cours des six derniers mois l'a poussé à bout et, en août, il a abandonné.

Country Garden a sauté deux petits paiements d’intérêts sur les obligations. Si elle ne parvient pas à effectuer ces paiements d’ici début septembre, à la fin du délai de grâce, elle rejoindra une longue liste d’entreprises privées en défaut de paiement. Il a également révélé qu'il aurait pu perdre jusqu'à 7,6 milliards de dollars au cours des six premiers mois de l'année.

Le passage de Country Garden du succès à un quasi-échec renforce les craintes d'une fin brutale en vue pour les promoteurs chinois, dont beaucoup sont sous pression depuis plusieurs années alors que les régulateurs ont tenté de restreindre leur financement bancaire.