D’où vient le terme « gale » ?

Deux jeunes sympathisants de la grève sur patins à roulettes aux États-Unis vers les années 1910.

Les syndicats ont fait la une des journaux cette année grâce à des activités organisées telles que la Writers Guild of America et les grèves françaises sur la réforme des retraites. Lors de manifestations comme celles-ci, un mot très intéressant a tendance à surgir : la gale.

Dans le contexte du travail organisé, scab est un terme péjoratif désignant un travailleur qui refuse d'adhérer à un syndicat, quitte le syndicat ou accepte un emploi lors d'une grève à la place d'un employé en grève. Il s'agit de quelqu'un qui « franchit la ligne de piquetage » lors d'une grève en cours, affaiblissant ainsi le pouvoir de négociation des grévistes.

Un jaune peut également être quelqu'un qui travaille pour un salaire inférieur et dans des conditions différentes de celles fixées par le syndicat. Les mots « briseur de grève », ainsi que les termes plus anciens « jambe noire » et « knobstick » ont également été utilisés à la place de la croûte.

Depuis 1989 environ, selon le Guardian, de nombreux syndicats ont interpellé les entreprises employant de la main-d'œuvre non syndiquée en plaçant un gros rat gonflable sur leurs lieux de travail. Le rat a rapidement gagné le surnom de « Scabby » et présente généralement de grandes dents et un ventre couvert de croûtes.

Un rat gonflable géant dans le centre de Manhattan, le 26 novembre 2019.

Pour ceux qui ne connaissent pas le jargon syndical, le mot « croûte » évoque généralement la couche dure qui se forme sur une plaie au fur et à mesure de sa cicatrisation. Mais est-ce de là que vient ce terme dérisoire de mouvement ouvrier ?

"'Scab' a commencé à être utilisé pour désigner des scélérats et des personnes peu recommandables à la fin du 16e siècle, peut-être en lien avec une utilisation similaire de 'schabbe' en néerlandais", a déclaré au HuffPost le lexicographe et chroniqueur du Wall Street Journal Ben Zimmer. "Puis, à la fin du XVIIIe siècle, elle a été appliquée aux travailleurs qui refusaient d'adhérer à un syndicat."

Gravure d'époque de 1862 montrant un briseur de grève attaqué par un groupe de travailleurs en grève dans l'usine.

La définition scélérate de la gale est venue bien après son utilisation liée à des blessures corporelles. L'Oxford English Dictionary indique que le premier enregistrement de gale en 1250 signifie « maladie de la peau ». Vers 1400, le mot apparaît avec sa définition plus moderne d'une croûte qui se forme sur une coupure ou une plaie.

Comme l'a noté Zimmer, la gale avait pris son sens d'insulte d'argot dans les années 1580. De nombreux chercheurs pensent que cela est lié à l'idée du mode de vie d'une personne peu recommandable : un scélérat pourrait avoir des croûtes et des plaies dues à une maladie comme la syphilis.

Si tel est le cas, le passage de la fin des années 1700 d’un bon à rien péjoratif à un ouvrier méprisé qui refuse de rejoindre un mouvement ouvrier est une progression sans surprise. C'est également tout à fait approprié, car un travailleur jaune aide un employeur à arrêter de perdre plus d'argent, un peu comme le sang coagulé devient une formation dure sur une blessure.

En 1987, les partisans des joueurs en grève de la Ligue nationale de football à Washington, DC ont exprimé leur mécontentement face aux supporters assistant à un match contre les Cardinals de Saint-Louis.

Zimmer a noté que l'Oxford English Dictionary cite le Bristol Journal de Bonner & Middleton du 5 juillet 1777, comme première utilisation dans ce contexte :

Au public. Alors que les maîtres cordonniers se sont glorifiés qu'il y ait eu une hésitation entre les hommes et les femmes ; nous avons le plaisir de les informer que les affaires sont réglées à l'amiable... Le conflit n'aurait pas été si aigu s'il n'y avait pas eu autant de personnes. croûtes sales ; aucun doute, mais un avis opportun en sera pris.

Zimmer a également cité un autre exemple d'Oxford tiré des Articles of the Friendly and United Society of Cordwainers – un type de cordonnier – du 4 juin 1792 :

Certains articles font mention de croûtes. Et qu'est-ce qu'une croûte ? Il est à son métier ce qu'un traître est à sa patrie ; bien que les deux puissent être utiles à l’un des partis dans les moments difficiles, lorsque la paix revient, ils sont également détestés de tous. Lorsqu'on a besoin d'aide, il est le dernier à apporter son aide, et le premier à saisir un bénéfice qu'il n'a jamais travaillé pour se procurer. Il ne se soucie que de lui-même, mais il ne voit pas au-delà d'une journée, et pour une approbation momentanée et sans valeur, il trahirait ses amis, sa famille et son pays. Bref, c’est un traître à petite échelle. Il vend d'abord les compagnons, puis il est lui-même vendu à son tour par les maîtres, jusqu'à ce qu'enfin il soit méprisé des deux et abandonné de tous. Il est ennemi de lui-même, de l’époque actuelle et de la postérité.